New Horizons descubre una nueva faceta de Plutón

El lejano Plutón está siendo al fin explorado, gracias a la sonda New Horizons, la cual pasó a 12,500 kilómetros de este planeta el 14 de julio del 2015, logrando tomar fotografías de gran resolución. Las imágenes enviadas a la tierra están revelando grandes sorpresas para los científicos y muestran una actividad geológica insospechada.

Plutón y su corazón llamado por el momento "región de Tombaugh" en honor a Clyde Tombaugh, descubridor de Plutón en 1930. NASA/JHUAPL/SWRI

Lo primero que llama la atención, en las primeras fotografías, es una gran región clara y plana en forma de corazón. Un corazón que los científicos han llamado por el momento la región de Tombaugh, en honor a Clyde Tombaugh, el astrónomo norteamericano que descubrió Plutón en 1930.

Los científicos creían que se iban a encontrar con un planeta aburrido y lleno de cráteres, pero las imágenes por el contrario, muestran una rica geología: montañas de nieve de 3,500 metros de altura, así como planicies con polígonos irregulares, formaciones que plantean nuevas preguntas para los científicos.

Un largo viaje

La sonda New Horizons viajó durante casi diez años para acercarse a Plutón. En esos años muchas cosas cambiaron; primero Plutón dejó de ser el noveno planeta de nuestro sistema solar, para convertirse en un simple planeta enano. También se descubrió que Plutón, además de su luna Caronte, tenía otras cuatro lunas mucho más pequeñas: Estigia, Nix, Cerberos e Hidra.

Pero las primeras imágenes enviadas por New Horizons han dado un nuevo brillo a este pequeño planeta un poco menor a nuestra luna terrestre.

Hay que precisar que esta misión de la NASA tiene su centro de operaciones en el laboratorio de física aplicada de la universidad Johns Hopkins, en Maryland (Estados Unidos). Fue aquí donde se fabricó la sonda, de media tonelada de peso y con varios instrumentos de alta tecnología, entre ellos, el telescopio LORRI, de alta resolución, que ha permitido obtener las fotografías.

Entrevistados: Jorge Núñez, doctor en ciencias planetarias e ingeniero, responsable del telescopio LORRI del laboratorio de física aplicada de la Universidad Johns Hopkins;  Gonzalo Tancredi, director del departamento de astronomía de la Facultad de Ciencias de Uruguay y especialista en este tipo de cuerpos celestes.